Jde o komplexní postižení funkčního aparátu ledviny, tedy jak glomerulu (místo, kde se z krve filtrují odpadní látky), tak i tubulů (kde dochází ke vstřebávání vody, iontů a dalších potřebných látek). Základním charakteristickým rysem diabetické nefropatie je vyšší únik bílkoviny, než je u zdravého organismu běžné. Sledování tohoto úniku je základním diagnostickým prvkem, který pomocí vyšetření tzv. mikroalbuminurie umožní odhalit již počínající stadia nefropatie. Toto vyšetření by mělo probíhat alespoň jedenkrát ročně, v případě potřeby i častěji. Upozorní na počátek či progresi nefropatie a umožní zahájit její léčbu dříve, než dospěje do stadia, kdy ledvinné funkce jsou již zhoršené.