Postupné zužování průsvitu tepen způsobené usazeninami obsahujícími cholesterol, které se vytvářejí na některých místech cévní stěny. Tak dochází k postupnému zužování průsvitu tepny, která se může také úplně uzavřít. Dojde-li k zúžení tepen nad určitou hranici, je přívod živin významně snížen, postižená oblast organismu (zásobovaná touto tepnou) je ohrožena nedostatkem kyslíku a hrozí jí odumření. Ateroskleróza může postihnout kterékoli tepny organismu. Proces aterosklerózy je částečně založen na zděděných vlastnostech člověka, zároveň však spolupůsobí další vlivy. Proces ucpávání cév může velmi urychlit strava s vysokým obsahem tuků (cholesterol), vysoký krevní tlak, kouření, diabetes, tělesná nečinnost či stresové chování. Diabetes mellitus rozvoj aterosklerózy významně urychluje, ischemická choroba je tedy u pacientů s diabetem mellitus 2. typu přítomna častěji než u nediabetiků.